סלקום הודיעה הערב (שבת), כי דירקטוריון החברה מינה את אבי גבאי למנכ"ל החברה במקומו של ניר שטרן, שהודיע על התפטרותו לפני כשבועיים. גבאי ייכנס לתפקידו ב-19 בינואר. סלקום פרסמה את דבר המינוי לאחר שגבאי טס בסוף השבוע לארגנטינה כדי להיפגש עם אדוארדו אלשטיין, בעליה של קבוצת אי.די.בי, שהיא החברה האם של סלקום. גבאי נכנס לסלקום באחת התקופות הקשות של החברה, כשהיא מצויה בעיצומה של תוכנית הבראה, שבמסגרתה היא תפחית 150 מיליון שקלים בהוצאותיה השנתיות, תפחית את היקף ההשקעות ותפטר 600-700 עובדים. זו אחת הסיבות לדחיפות במינוי מנכ"ל חדש, וניסיונו הרב של גבאי בתחום התקשורת היה גורם חשוב. כמנכ"ל בזק הוביל גבאי תוכנית התייעלות, שבמסגרתה פוטרו אלפי עובדים, אך הוא ביצע אותה בשיתוף פעולה מלא עם ועד העובדים. במהלך תקופת כהונתו נפתח שוק הטלפוניה לתחרות והחברה השקיעה סכומים ניכרים בהקמת רשת האינטרנט המהיר NGN-פייבר, מבוססת סיבים אופטיים. בתקופתו גם רשמה בזק שיעורי רווחיות מהגבוהים ביותר במשק ובעולם כולו בחברות מתחומה. לפני שמונה למנכ"ל בזק בשנת 2007, שימש גבאי בקבוצת בזק בכמה תפקידים בכירים. ב-1998 נענה להצעתו של עמי אראל, כאשר היה מנכ"ל בזק, ושימש כעוזרו. בהמשך, שימש בתפקידים שונים, וב-2003 מונה למנכ"ל בזק בינלאומי. ב-2007 מונה למנכ"ל בזק, ופרש ממנה ב-2013. לאחר פרישתו פנה לחיים הפוליטיים והיה בין מקימי מפלגת כולנו, ומונה מטעמה לשר להגנת הסביבה כשר שאינו חבר כנסת. ב-2015 התפטר מכולנו על רקע מינויו של אביגדור ליברמן לשר הביטחון, ועבר למפלגת העבודה, שם נבחר ליו"ר, אבל בבחירות של אפריל 2018 נחל מפלה והשיג שישה מנדטים בלבד, ולאחריהן פרש מהחיים הפוליטיים. עמי אראל, יו"ר דירקטוריון סלקום, אמר לרגל המינוי: "אני בטוח שמר גבאי, עם הבנתו המצוינת את שוק התקשורת ומנהיגותו, הוא האדם הנכון בזמן הנכון להוביל את סלקום לבצע את תכנית ההבראה ולחזור לרווחיות. אני רוצה להודות לניר שטרן על שנות שירותו לחברה. אני מאחל לו הצלחה רבה בפועלו העתידי".