אם העימות בים האדום יתפתח למימדים נרחבים יותר, ייתכן שזו תהיה דחיפה לשאיפות המודרניזציה של הצי הבריטי - שנמצא בשנים האחרונות בתקופה עגומה Pictured: HMS Penzance alongside at Faslane | Crown copyright 2024 עם פרוץ מלחמת העולם השניה היה לבריטניה את הצי הגדול והחזק בעולם. אותו צי הביא אותה למעמד של מעצמת על שבה ה"שמש לעולם לא שוקעת על האימפריה הבריטית".  גם אחרי המלחמה ההיא בריטניה תחזקה צי גדול וגם אחרי ההיפרדות מרוב המושבות, בתחילת שנות ה-60, לצי המלכותי היו 180 ספינות שטח, מעל ל-50 צוללות, 8 נושאות מטוסים ועוד כלים קטנים רבים.  מאז זרמו מים רבים בנהר תמזה. היום (הנתון המעודכן הוא משנת 2022) יש לצי שתי נושאות מטוסים, 12 פריגטות, 6 משחתות, שני כלי נחיתה ועוד כלים שונים (שולות מוקשים, ספינות סיור וכו').  במשימה שלהם בים האדום, כחלק מהקואליציה נגד החות'ים ובעד אבטחת נתיבי השייט, יש לצי שתי פריגטות ומשחתת - בערך שישית מהכוח הגלובאלי שלהם. זו השקעה מכובדת אמנם במשימה הספציפית הזו אבל זה רק מדגים עד כמה הכוח הימי הבריטי התדלדל בשנים האחרונות ולא מזכיר במעט את התפארת הימית של העבר. מספרי הכלים מספרים רק חלק מהסיפור.  תקציב עם הויתור על האימפריה שלה מעבר לים, נותרה בריטניה מחוייבת "רק" להגנה על נתיבי שייט ולברית נאטו בה היא חברה. החברות מחייבת אותה להוציא לפחות 2% מהתל"ג על תקציב ביטחון.  במשך שנים רבות התקציב היה גבוה יותר. בשנת 1988 הוא עמד על 4.1 אחוז מהתל"ג, אבל ירד בחדות ל 2.6 בשנת 2010 והמשיך לצנוח מאז עד לשיא שלילי של 1.9 אחוז בשנת 2017.  מאז ההוצאה עלתה בחזרה מעל לרף שני האחוזים, אבל הנזק כבר נעשה. כלים רבים הופרשו מן השירות. קוצצו תוכניות הצטיידות וחמור מזה- נפגעה היוקרה של השירות בצי.  מה לא עובד בצי המפואר? כמעט הכל. נתחיל בכוח אדם הסטטוס של קצין או מלח בצי כבר מזמן לא מושכים צעירים להתגייס. הצי, כמו שאר הזרועות של הכוחות המזויינים בממלכה- מתקשה לגייס לשורותיו מספיק אנשים. ממש בימים אלו הצי מעוניין לשלוח את נושאות המטוסים שלו לים האדום אולם מתקשה לאייש את הספינות שישארו בנתיים באי.  שר ההגנה הבריטי אמר בראיון השבוע שהוא מודע למצוקה הקשה. מסתבר שבתקופה האחרונה עוזבים את השירות מלחים רבים וכוח האדם הצטמק ב-4% בשנה החולפת. ויש גם ירידה של 22% בכמות המתגייסים שנדרשים למלא את מקומם.  הצי מנסה להתמודד עם המצוקה הזו באופנים שמזכירים חברות הייטק. לאחרונה הוא פתח בתוכנית שמעניקה למלחים מענק של 500 פאונד על כל מועמד שהם מפנים ללשכת הגיוס (בתנאי שאכן התגייס ועבר את שלבי ההכשרה הבסיסיים).  יוזמה נוספת, ממוקדת יותר, עוסקת באיוש תפקיד בכיר - ראש ענף הצוללת במטה הצי. לצורך איוש הפוזיציה הזו הצי פרסם מודעת דרושים ברשת החברתית לינקדאין תוך שהוא קורא למועמדים ששירתו כקצינים בכירים בעבר לחזור ולהציע מועמדות למשרה (מה שיחייב אותם להתגייס מחדש מן הסתם).  מה עם כשירות כלי השיט?  כלי שייט של הצי סובלים מבעיות כשירות ותקלות. לפני חודשיים צוללת מדגם Vanguard שבילתה כ-7 שנים בהספנה כמעט וטבעה על 140 אנשי צוותה בגלל תקלה טכנית.  בשנה שעברה נושאת המטוסים החדשה של הצי הפליגה לאמריקה ומייד אחרי שעזבה את הנמל התגלתה תקלה במערכת ההנעה שלה, שחייבה אותה לשוב לנמל.  מאז נמצאת הספינה בתיקונים וחזרה לפעילות רק כעבור שנה. בכלל, נראה שיש לצי בעיה עם מערכות הנעה. משחתות מדגם Type 45 מותקנו במערכת הנעה חדשה - Integrated Electric Propulsion שמנצלת את סיבוב טורבינות הגז גם להנעה וגם ליצירת חשמל (גנרטורים).  עומסים כבדים מדי על הטורבינה יוצרים קפיצות מתח שמשביתות את המערכות החשמליות בספינה. הצי עוקף את הבעיה על ידי התקנת מנועי דיזל מסורתיים ואמינים כגנרטורים, אולם תהליך ההתקנה איטי.     מה לגבי חידוש הפלטפורמות המזדקנות? הצי פתח בתוכנית שדרוג והחלפת כלי שייט שטח, כשהדגש הוא על פריגטה מודרנית שיכולה לשמש לשלל משימות. הפרוייקט להחלפת משחתות Type 23 הוותיקות במשחתות Type 26 נתקל בקשיים וסבל מעיכובים רבים.  הפרוייקט צפוי לכלול בנייה של 8 כלים, מתוכם שלושה אמורים להכנס לשירות עד סוף העשור. בניית הספינה הראשונה בסדרה, HMS Glasgow החלה כבר בשנת 2017 אולם היא לא עתידה להמסר לצי לפני שנת 2026 ולא תיכנס לשירות מבצעי לפני שנת 2028.  בנתיים הבניה סובלת מעיכובים לא צפויים, כגון חבלה מכוונת (חיתוך כבלים) שבוצע על ידי עובדי המספנה כחלק מסכסוך עבודה. הצי גם איבד את יכולת התקיפה האווירית שלו כשהוציא לגמלאות את מטוס ההארייר הוותיק בשנת 2010.  הוא הוחלף לבסוף על ידי הגרסא הימית של מטוס ה F35 האמריקאי, שנכנס לכשירות מבצעית רק תשע שנים ארוכות לאחר מכן, על גבי נושאת המטוסים HMS Queen Elizabeth.  וטילים? בטח הצי חמוש בטילים המתקדמים ביותר? אז זהו, שפחות.  אחד ההיבטים המוזרים או אולי מביכים ביותר של תפקוד הצי בשנים האחרונות הוא העדרם של טילי ים ים. הצי הבריטי הסתמך על טילי ים-ים הרפון שהיו אמורים לצאת משירות בשנת 2018.  מאחר ולא הצליחו להחליט איזה טיל יחליפם הוארך השירות שלהם עד שנת 2023, והם יוחלפו בטילים רב שימושיים של חברת קונסברג הנורווגית.  כחלק מהדיון המתמשך על סוג הטילים שבה יצטייד הצי הוזמנו פריגטות חדשות ללא טילים בכלל.  פריגטות Type 23 שבניית שתיין מהן החלה כבר תוכננו ללא טילים כלל, אולם בעקבות ביקורת ציבורית הוחלט להתקין בהם משגרי טילים אנכייים רב-תכליתיים בדומה לאלו של ספינות Aegis אמריקאיות.  מבט לעתיד לזכות הצי יאמר שהוא לא טומן את ראשו במים. מפקדיו הבינו מזמן שייעודו השתנה, מעמדו השתנה והוא לא יכול להתסמך על מסורות ותפארת העבר כדי להמשיך ולתפקד.  בשביל לשמור את הצי רלוונטי גם במאה הנוכחית הוא חייב להתייעל, להשתדרג טכנולוגית ובעיקר ללמוד לעשות יותר עם פחות. אחת התובנות היא שיש להכניס לשימוש כלים לא מאויישים ונשלטים מרחוק על מנת להתגבר על פערי כוח האדם.  לאחרונה הצי ביצע ניסיון מוצלח של הטסת כטב"מ גדול מאחת מנושאות המטוסים שלו, ונראה שהוא ישקיע עוד מאמצים בכיוון הזה. עבר מפואר, הווה מפוקפק - עתיד לא בטוח  הצי הבריטי שניצח את מלחמת פולקלנד עומד עכשיו בפתחו של עימות צבאי בים האדום. הבריטים לוקחים חלק אקטיבי בהגנה ובהתקפה ונראה שהם מנסים להראות שכוחם עדיין במותנם.  אם העימות הזה יתפתח למימדים נרחבים יותר, ייתכן שזו תהיה דחיפה לשאיפות המודרניזציה של הצי שתסייע להוציא אותו מהתקופה העגומה בה הוא מצוי כעת.